La semana pasada se realizó la instalación de la “primera piedra” del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO), marcando el inicio de la construcción del primer observatorio de rayos gamma en Chile, el cual además será el más grande y poderoso del mundo, según informó ESO Chile.
El CTAO corresponde a un conjunto de telescopios especialmente diseñado para detectar rayos gamma de muy alta energía, emitidos por algunos de los eventos más violentos y extremos del universo, de acuerdo con lo señalado por el organismo en un comunicado oficial.
El proyecto estará conformado por más de 60 telescopios distribuidos en dos emplazamientos: CTAO-Sur y CTAO-Norte, uno en cada hemisferio. En conjunto, contará con una superficie total de captación superior al millón de metros cuadrados.

La instalación del hemisferio sur se ubicará en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO), en pleno desierto de Atacama, y concentrará más de 50 telescopios. Estos permitirán observar un rango energético que va desde los 20 gigaelectronvoltios (GeV) hasta los 300 teraelectronvoltios (TeV), niveles que superan en miles de millones de veces la energía de la luz visible.

Funcionamiento del observatorio de rayos gamma

Los rayos gamma no pueden ser observados directamente por el ojo humano debido a que poseen longitudes de onda extremadamente cortas. Por esta razón, el CTAO no operará como un observatorio óptico convencional, sino que detectará la radiación secundaria generada cuando estos rayos interactúan con la atmósfera terrestre.
“Cuando un fotón gamma de alta energía impacta la atmósfera, produce una cascada de partículas que genera la denominada radiación de Cherenkov, un tenue destello de luz azul visible”, explican desde ESO.

Este fenómeno tiene una duración de apenas unas pocas milmillonésimas de segundo, por lo que debe ser registrado mediante cámaras ultrarrápidas y altamente sensibles.

Con esta infraestructura, Chile refuerza su posición estratégica como uno de los principales polos mundiales para la observación astronómica y la investigación de fenómenos de alta energía en el universo.